Die oben beschrieben bauen weltweit alle gewachsenen Stromnetze auf allen Spannungsebenen auf Freileitungsnetzen auf. Dies vor allem deshalb, weil Erdkabel Ende des 19. Jahrhunderts schlicht noch nicht in der entsprechenden Qualität und Haltbarkeit hergestellt werden konnten. Heute erfolgt die Herstellung von Erdkabeln ebenso industriell und ist wie beim Leiterseil der Freileitung standardisiert.

Tatsache ist aber auch, dass der Aufwand bei der Erdkabel-Herstellung um ein Vielfaches höher ist als bei Leiterseilen und abhängig von der Betriebsspannung weiter steigt. Tatsächlich ist es nach wie vor eine Tatsache, dass Erdkabel-Systeme immer noch eine wesentlich kürzere Lebensdauer (ca. die Hälfte) als Freileitungen. Die Herstellerangaben variieren hier von 40 bis 50 Jahren. Die Haltbarkeit einer Freileitung liegt bei ca. 80 bis 100 Jahren.

Die Gründe für diesen Mehraufwand sind leicht nachvollziehbar:

Isolierung des Kabels für einen sicheren Betrieb
Ein Erdkabel muss einen entsprechend kompakten Aufbau haben, damit es sicher in der Erde verlegt werden kann. Deshalb besteht die Isolierschicht aus speziellem Kunststoff, der über besondere Eigenschaften verfügen und trotzdem als Ganzes beweglich und biegbar bleiben muss. Der Aufwand bei der Kabel-Produktion steigt mit der Betriebsspannung. Hoch- (110.000 Volt) und Höchstspannungskabel (380.000 bzw. 400.000 Volt) werden deshalb in reinraum-ähnlichen Umgebungen gefertigt.
Beeinflussung durch Wärme
Bei jedem Erdkabel entsteht im Betrieb durch Spannung und Stromfluss Wärme. Diese kann durch die Isolierung und die umgebende Erde zum Teil schlecht abgeführt werden. Bei niedrigen Spannungen ist die Wärmeabfuhr durch die geringere Dicke der Isolierung besser als bei Hochspannungskabeln für 110.000 Volt und mehr Beim Verlegen von Hochspannungskabeln werden zu einer Verbesserung der Wärmeableitung in die Kabelumgebung die Kabelsysteme zum Teil in ein Bett aus Spezialbeton gelegt, was die Wärmeabfuhr unterstützen soll. Bei Höchstspannungsnetzes werden teilweise aktive Kühlungsmaßnahmen gesetzt, um die Wärme abführen zu können. Zur Veranschaulichung: Ein Erdkabel im 110.000 Volt-Hochspannungsnetz wird permanent unter einer Wärmeentwicklung von 50 bis 100 Grad Celsius betrieben. Warum ist die Abfuhr der Wärme notwendig? Die Wärme beeinflusst die Isolierung des Kabels und führt zu schnellerer Alterung bis hin zur Zerstörung. Und: Steigt die Wärme des Leiters, steigen die Verluste bei der Übertragung.