Im Stromnetz muss zu jedem Zeitpunkt so viel elektrische Energie zur Verfügung stehen, wie gerade verbraucht wird. Sind Erzeugung und Verbrauch im Gleichgewicht, ist das Netz „stabil“. Diese Stabilität sorgt auch dafür, dass die Netzfrequenz bei 50 Herz liegt. Ist zu viel Energie vorhanden, steigt die Frequenz an. Gibt es zu wenig, sinkt sie ab.

Bei einem Ungleichgewicht ist die Netzfrequenz letztlich dafür verantwortlich, ob es zu einem Stromausfall kommt oder nicht: Ist der Unterschied zwischen Teilnetzen zu groß, müssen diese voneinander getrennt werden. Automatische Schutzeinrichtungen stellen das sicher. Die Trennung führt dazu, dass der Stromfluss dann nicht aufrechterhalten werden kann und „der Strom ausfällt“.

Übertragungsnetzbetreiber haben deshalb die wichtige Zusatzaufgabe, auch für das Gleichgewicht zwischen Erzeugung und Verbrauch zu sorgen. Sie dürfen und müssen deshalb unmittelbar in die Stromerzeugung eingreifen. In diesem Fall ist der Netzbetreiber verantwortlich, durch Regeln von Kraftwerksleistungen für ein entsprechendes Gleichgewicht zu sorgen.

Steht für den aktuellen Bedarf zu wenig Energie zur Verfügung, kann zusätzliche Erzeugungsleistung bei Kraftwerksbetreibern angefordert werden. Gibt es ein Überangebot an Energie, darf die Leistung von Kraftwerken reduziert werden. Im Extremfall ist es sogar möglich, ein Kraftwerk ganz abzuschalten. Diese steuernden Eingriffe sind von der Regulierungsbehörde ebenfalls exakt geregelt, damit alle Kraftwerksbetreiber gleichbehandelt und letztlich auch gleich entschädigt werden.