Auch die Lebensdauer von Erdkabeln haben die Studienautoren im Detail betrachtet: Aufgrund der wesentlich komplexeren Bauweise und der höheren Beanspruchungen ist immer wieder von einem Nachteil des Erdkabels gegenüber den Leiterseilen der Freileitung die Rede. Der Studie zufolge wird in Ausschreibungen meist von 40 bis 50 Jahren ausgegangen, die Hersteller geben diesen Zeitraum auch als Referenzwert an.

Abhängig ist die Lebensdauer von einer Reihe von Faktoren: Bei der Beurteilung zu berücksichtigen sind neben den heutzutage mit vernetztem Polyethylen (VPE) isolierten Kabeln selbst vor allem die Kupplungsstücke („Muffen“) zur Verbindung zwischen den einzelnen Kabel-Teilstücken sowie deren Endverschlüsse. Die Alterung verkabelter Leitungen selbst wiederum ist abhängig vom Kabelaufbau, ihrer Verlegung und ihrem Betrieb. Produktionsfehler verkürzen verständlicherweise die Lebensdauer der Kabel, insbesondere dann, wenn es durch lokale, geringfüge Materialfehler (z.B. Verunreinigung) nach mehreren Jahren Betrieb zur Zerstörung des Isoliermaterials kommt.

Der Lebensdauer ebenfalls wenig zuträglich ist das Eindringen von Feuchtigkeit in das Isoliermaterial, etwa, weil der Kabelmantel infolge einer mechanischen Beschädigung nicht wasserdampfdicht ist. Gefürchtet ist in diesem Zusammenhang die Bildung sogenannter „Wasserbäumchen“, die über kurz oder lang die Isolation zerstören. Laut der Studie empfiehlt sich daher außerhalb von trockenen Bauwerken die Verwendung von Kabeln mit metallisch geschweißtem Mantel.

Der Aspekt der Lebensdauer und notwendigen Zugänglichkeit beeinflusst auch wesentlich die Trassenführung eines Erdkabels. Die Freileitung ermöglicht eine Möglichst kurze Verbindung zwischen Ausgangs- und Endpunkt und kann auch in unwegsamen Gelände mit vertretbarem technischen Aufwand errichtet werden. Erforderlich sind Maßnahmen zur Trassenpflege, um bei der Überspannung von oder der Trassenführung durch Waldflächen eine Gefährdung der Leitung und eine Beeinträchtigung des zuverlässigen Betriebs durch Baumfall zu verhindern. Erdkabeltrassen werden hingegen gänzlich anders geplant und führen bevorzugt entlang oder in der Nähe von Straßen und Wegen, um eine bestmögliche Zugänglichkeit für Wartung und Reparatur sicherzustellen. Andernfalls muss z.B. zur Querung eines Waldes eine völlig freizuhaltende Schneise hergestellt werden. Die Verlegung im steilen Gelände erfordert oft, ähnlich wie im Wegebau, Serpentinen inklusive ggf. geomechanisch aufwändiger Verankerungen. Die Überspannung eines Grabens im Gelände bis zu mehreren 100 Metern mit einer Freileitung ist vergleichsweise einfach. Entlang der Trasse muss rund alle 1.000 Meter eine ständig zugängliche „Muffengrube“ errichtet werden. In diesen werden die Teilstücke des Erdkabels verbunden.

Verlegt werden die Kabel entweder ohne mechanischen Schutz im Erdboden oder in Kunststoffrohren bzw. in (Beton-)Trögen. Erdkabel werden im 110-kV-Netz heute überwiegend in Kunststoffrohren verlegt. Das ermöglicht während des Baus die Aufteilung in kürzere Abschnitte (weniger Verkehrsbehinderung), sowie leichtere Tauschmöglichkeit. Allerdings ist die Wärmeabfuhr deutlich schlechter als bei der direkten Erdverlegung, denn durch den direkten Erdkontakt kann die Wärme der Kabel gut abgeführt werden, solange das Erdreich nicht austrocknet. Die Verlegung in Trögen wiederum schützt das Kabel sehr gut vor Beschädigungen. Außerdem werden die Tröge mit Kabelsand verfüllt, der die Wärme ähnlich gut ableitet wie der Erdboden. Der Einsatz dieser Verlegemethode ist im öffentlichen Stromnetz allerdings sehr selten anzutreffen. Sie kommt überwiegend in Umspannwerken bzw. entlang von Bahntrassen zum Einsatz.

Um eine möglichst hohe Lebensdauer der Kabel zu erreichen, empfehlen sich der Studie zufolge mehrere Maßnahmen:

ein kontinuierliches Last-Monitoring, „um einen Überlastbetrieb auszuschließen“; gerade dieser verkürzt die Lebensdauer der Kabel „empfindlich“, warnen die Wissenschaftler
regelmäßig, das heißt, etwa alle zwei Jahre, sollten Mantelprüfungen erfolgen. Zur Prävention plädieren Fickert und seine Kollegen für eine „regelmäßige und in kurzen Abständen durchgeführte Trasseninspektion“. Damit ist es möglich, Beschädigungen rasch festzustellen